Two indigenous European crayfish under threat – how can we retain them in aquatic ecosystems for the future?

Deux écrevisses indigènes européennes en danger – Comment peut-on les conserver dans les écosystèmes aquatiques à l’avenir ?

⁽¹⁾ University of Leeds, Institute of Integrative and Comparative Biology, Leeds, LS2 9JT, UK,
stephanie@crayfish.org.uk
⁽²⁾ River Ecology and Invertebrate Biology, Institute of Ecology, University of Innsbruck, Technikerstrasse 25, 6020 - Innsbruck, Austria,
Leopold.Fuereder@uibk.ac.at

Received: 8 June 2011
Accepted: 11 July 2011

Abstract

Indigenous crayfish species (ICS) are under threat in Europe; due to competition from invasive non-indigenous crayfish species (NICS) from crayfish plague, which is carried by introduced American crayfish, and habitat degradation. We focus on the white-clawed crayfish Austropotamobius pallipes and stone crayfish A. torrentium. Surveys in many countries have shown the accelerating rate of loss since the late 20th century; concurrent with rapid spread of NICS by human-assisted introductions and natural expansion. Remaining populations of ICS are becoming fragmented. As NICS become ever more extensive, it will become progressively harder to retain populations of European ICS.

Legal protection alone is not sufficient against the major threats from NICS and crayfish plague. We recommend catchment-scale risk assessments, to identify threats and to guide action plans: (1) populations of ICS where loss is inevitable, (2) those at some risk that can be made more secure by various measures and (3) existing or new isolated populations that can be kept secure, “ark sites”. Resources can be targeted to achieve specific conservation goals. Ark sites are likely to offer the best chance for survival of both Austropotamobius species, where there are invading NICS. We discuss constraints and opportunities and the need for public involvement.

Résumé

Les espèces d’écrevisses indigènes (ICS) sont menacées en Europe à cause de lacompétition par les espèces d’écrevisses non indigènes et invasives (NICS), et de ce fait par la peste des écrevisses portée par les écrevisses américaines introduites et enfin à cause de la dégradation de l’habitat. Nous traiterons du cas de l’écrevisse à pattes blanches Austropotamobius pallipes et de l’écrevisse des torrents A. torrentium. Les inventaires menés dans plusieurs pays ont montré la perte accélérée de leurs populations depuis le 20^e siècle et ceci de façon concomitante avec la rapide invasion des NICSintroduites par l’homme et selon leur progression naturelle. Les populations subsistantes des ICS sont devenues fragmentées. Comme les NICS deviennent de plus en plus répandues, il deviendra de plus en plus difficile de préserver les populations d’écrevisses indigènes (ICS) en Europe.

La protection légale n’est pas suffisante à elle seule pour lutter contre les menaces majeures telles que la présence des NICS et leur peste. Nous recommandons d’évaluer les risques à l’échelle du bassin hydrographique, pour identifier les menaces et élaborer des plans d’action selon 3 cas : (1)les populations des ICS dont la perte est inévitable, (2) celles menacées mais que l’on peut sauvegarder par différentes mesures et (3) les populations existantes ou nouvellement isolées qui peuvent être conservées dans des «sites sanctuaires». Des ressources peuvent être ciblées pour établir des plans spécifiques de conservation. Les sites sanctuaires semblent offrir la meilleure chancepour la survie des espèces du genre Austropotamobius par rapport à la progression des NICS. Nous discutons des contraintes et des possibilitésainsi que la nécessité d’impliquer le public.