THE EFFECT OF THE LARGE-SCALE INTRODUCTION OF SIGNAL CRAYFISH ON THE SPREAD OF CRAYFISH PLAGUE IN SWEDEN

IMPACT DE L’INTRODUCTION À GRANDE ÉCHELLE DE L’ÉCREVISSE SIGNAL SUR LA PROPAGATION DE LA PESTE DES ÉCREVISSES EN SUÈDE

¹ Swedish Board of Fisheries, Institute of Freshwater Research, SE-17893 Drottningholm, Sweden. E-Mail: patrik.bohman@fiskeriverket.se, lennart.edsman@fiskeriverket.se
² Swedish Board of Fisheries, Dep. of Management of Resources, Box 423, SE-401 26 Göteborg, Sweden. E-Mail: fredrik.nordwall@fiskeriverket.se

Received: 31 May 2005
Accepted: 23 January 2006

Abstract

Since 1907, coinciding with the arrival of the crayfish plague, the noble crayfish (Astacus astacus) has steadily declined in Sweden. To substitute the noble crayfish fishery lost, mainly due to the plague, and since the species is highly susceptible to the disease, the Swedish government started a large-scale introduction of the American signal crayfish (Pacifastacus leniusculus) in the end of the 1960’s. The signal crayfish is a chronic carrier of crayfish plague (Aphanomyces astaci), and it is likely that the introduction of this species has had an effect on the spread of the disease to the remaining noble crayfish populations. 6,961 crayfish plague outbreaks were recorded between the years 1907-2004. 65% of the recorded outbreaks (4,531 records) occurred after 1969. The legislation for giving licenses to stock signal crayfish has gone from being restrictive in the end of the 1960’s, to becoming quite liberal in the 1980’s, and to becoming more restrictive again starting in 1994. From 1983-1994 the number of licenses increased with over 500% (from 536 to 3,000). This coincides with the largest number of recorded crayfish plague outbreaks ever. To assess the relationship between the large-scale introduction of signal crayfish, the spread of crayfish plague, and the steady decline of noble crayfish populations in Swedish waters, we compared the number of outbreaks between two 20-year periods, before and after the introduction of the signal crayfish. We found that the introduction of the signal crayfish, due to a more permissible legislation, have accelerated the spread of crayfish plague to noble crayfish populations in the country, and that is the main reason for the current decline of native crayfish populations.

Résumé

Depuis 1907, Les populations d’écrevisse noble (Astacus astacus) ont connu un déclin régulier en Suède, coïncidant avec l’arrivée de la peste des écrevisses. Afin de compenser la baisse de revenu tiré de l’exploitation de l’écrevisse noble, baisse principalement due à la peste à laquelle cette espèce d’écrevisse est particulièrement sensible, le gouvernement suédois a commencé à introduire à grande échelle l’écrevisse signal américaine (Pacifastacus leniusculus) vers la fin des années 60. L’écrevisse signal est porteur chronique de la peste des écrevisses (Aphanomyces astaci) et il est probable que l’introduction de cette espèce a eu un impact sur la propagation de la peste vers les populations d’écrevisses nobles en place. 6 961 cas de peste des écrevisses ont été enregistrés entre 1907 et 2004. 65% des cas enregistrés (4 531 cas) sont postérieurs à 1969. La législation sur les repeuplements en écrevisse signal a évolué depuis les années 60, où elle était plutôt restrictive, vers les années 80, où elle est devenue assez libérale, pour devenir à nouveau plus restrictive à partir de 1994. De 1993 à 1994, le nombre de permis de repeuplement a crû de 500% (de 536 à 3 000). Cela coïncide avec le plus grand nombre de cas de peste des écrevisses jamais enregistré. Pour établir le lien entre l’introduction à grande échelle de l’écrevisse signal, la propagation de la peste de l’écrevisse, et le déclin régulier des populations de l’écrevisse noble dans les eaux suédoises, nous avons comparé le nombre de cas de peste enregistrés pendant deux périodes de 20 ans, avant et apès l’introduction de l’écrevisse signal. Nous avons trouvé que l’introduction de l’écrevisse signal, résultant d’une législation plus permissive, a accéléré la propagation de la peste de l’écrevisse parmi les populations d’écrevisse noble dans le pays, et que c’est la raison principale du déclin des populations natives d’écrevisses.