STUDIES ON THE WHITE-CLAWED CRAYFISH (AUSTROPOTAMOBIUS PALLIPES) ASSOCIATED WITH MUDDY HABITATS

ÉTUDES SUR L’ÉCREVISSE À PATTES BLANCHES (AUSTROPOTAMOBIUS PALLIPES) DANS LES HABITATS VASEUX

¹ EMEC Ecology, The Old Ragged School, Brook Street, Nottingham, NG1 1EA, UK. E-Mail: david.holdich@ntlworld.com
² Scott Wilson, The Design Innovation Centre, 46 The Calls, Leeds, LS2 7EY, UK.
³ Environment Agency, Saxon House, Little High Street, Worthing, West Sussex BN11 1DH, UK.
⁴ British Waterways, Fearns Wharf, Neptune Street, Leeds, LS9 8PB, UK.

Received: 16 June 2005
Accepted: 15 November 2005

Abstract

The white-clawed crayfish, Austropotamobius pallipes, is usually found associated with stony habitats containing obvious refuges in the form of gaps between and under rocks, macrophytes and marginal tree roots, particularly in streams and lakes with clear water and little marginal mud. If the banks are composed of suitable material, then they may also construct and live in burrows. However, the white-clawed crayfish is also found to be abundant in streams, rivers, canals and millraces with deep, anoxic mud and with very little aquatic vegetation. Foraging on the surface of mud may be the only way they can obtain sufficient food in the form of macroinvertebrates and decaying plant matter. Where do crayfish live in this restricted habitat? Dewatering such waterways for essential engineering works, such as desilting, bridge and weir repairs, bank reinforcements, and maintenance of outfalls can provide an excellent opportunity to study the available habitat and the crayfish populations, in addition good estimates of population size and age class distribution can be obtained, although, as with other methods, juveniles tend to be underrepresented. A number of case studies will be given to illustrate the fact that white-clawed crayfish are able to colonize muddy habitats in some numbers. The value of retaining trees with their roots hanging into waterways as a refuge for both crayfish and small fish is highlighted.

Résumé

L’écrevisse à pattes blanches, Austropotamobius pallipes, se trouve généralement dans des habitats pierreux qui offrent des refuges faciles dans les interstices entre et sous les rochers, les macrophytes, les racines d’arbres et les radicelles. On les retrouve particulièrement dans des ruisseaux et des lacs à eau claire, où il y a peu de vase et de limon. Si les berges le permettent, les écrevisses peuvent construire et vivre dans des terriers. Cependant, l’écrevisse à pattes blanches est aussi présente dans des ruisseaux, rivières, canaux et biefs d’amont profonds, vaseux et anoxiques, avec très peu de végétation aquatique. Fouiller à la surface de la vase peut être la seule façon pour elles d’obtenir leur nourriture, sous forme de macro invertébrés et plantes en décomposition. Où vivent les écrevisses dans cet habitat restreint ? L’assèchement de ces cours d’eau (vidange) pour des travaux de voirie ainsi que le creusement pour les réparations de ponts ou de barrages, le renforcement de berges et le maintien du débit peuvent fournir une excellente opportunité d’étudier les habitats disponibles et les populations d’écrevisses. De plus, une bonne estimation de la taille de la population et de la pyramide des âges peut être ainsi obtenue, tandis que, comme avec les autres méthodes, les juvéniles ont tendance à être sous-représentés. Un nombre d’études de cas seront présentés pour illustrer le fait qu’un certain nombre d’écrevisses à pattes blanches sont capables de coloniser des habitats vaseux. Ceci souligne l’importance de préserver les arbres sur les berges pour que les racines et radicelles deviennent un refuge pour à la fois les écrevisses et les petits poissons.