Research Paper

Fish size selection and diet composition of Eurasian otters (Lutra lutra) in salmonid streams: Picky gourmets rather than opportunists?

Choix de la taille des poissons et composition du régime alimentaire des loutres d'Europe (Lutra lutra) dans des cours d'eau à salmonidés : des gourmets difficiles plutôt que des opportunistes ?

¹ Institute of Wildlife Biology and Game Management, Department of Integrative Biology and Biodiversity Research, University of Natural Resources and Life Sciences, Vienna, Gregor-Mendel Str. 33, 1180 Vienna, Austria
² Central Research Laboratories, Natural History Museum Vienna, Burgring 7, 1010 Vienna, Austria
³ Institute of Hydrobiology and Aquatic Ecosystem Management, Department of Water − Atmosphere − Environment, University of Natural Resources and Life Sciences, Vienna, Gregor-Mendel Str. 33, 1180 Vienna, Austria

^* Corresponding author: marcia.sittenthaler@boku.ac.at, marcia.sittenthaler@nhm-wien.ac.at

Received: 18 November 2018
Accepted: 30 April 2019

Abstract

Knowledge on predator diet and drivers of prey selection is particularly of interest for an efficient management of predator and prey populations where predators potentially compete with humans for resources. Actual or perceived predation by Eurasian otter (Lutra lutra) on fish stocks generates conflicts in many countries. Recently, conflicts are heating up in riverine habitats, where multiple stressors affect stream fish populations. We combined dietary analysis of otter faeces and prey fish availability in three Austrian streams to assess spatial and seasonal differences in diet composition, the extent of (salmonid) fish consumption and the selection for specific salmonid fish sizes relative to their availability. Otters in upper reaches of temperate salmonid streams occupied a narrow trophic niche. Overall, otters fed predominantly on fish with salmonids dominating diet, both in terms of frequency and ingested biomass measures. Within the category of salmonids, otters selected for specific size classes. Concurrently, otters also displayed an opportunistic feeding behaviour, and seasonally and locally non-fish prey and other fish species than salmonids became key resources. Diet composition and salmonid size selection varied significantly within and between streams, which we relate to spatio-temporal variations of prey community composition and stream-specific habitat characteristics affecting prey vulnerability.

Résumé

Les connaissances sur le régime alimentaire des prédateurs et les facteurs de sélection des proies sont particulièrement intéressantes pour une gestion efficace des populations de prédateurs et de proies où les prédateurs sont potentiellement en compétition avec les humains pour les ressources. La prédation réelle ou perçue de la loutre d'Europe (Lutra lutra) sur les stocks de poissons génère des conflits dans de nombreux pays. Récemment, les conflits se sont intensifiés dans les habitats de rivière, où de multiples facteurs de stress affectent les populations de poissons des cours d'eau. Nous avons combiné l'analyse alimentaire des fèces de loutres et de la disponibilité des poissons proies dans trois cours d'eau autrichiens pour évaluer les différences spatiales et saisonnières dans la composition du régime alimentaire, l'importance de la consommation de poissons (salmonidés) et la sélection en fonction des tailles spécifiques de poissons salmonidés par rapport à leur disponibilité. Les loutres dans le cours supérieur des cours d'eau de salmonidés tempérés occupaient une niche trophique étroite. Dans l'ensemble, les loutres se nourrissaient principalement de poissons et les salmonidés dominaient leur régime alimentaire, tant en termes de fréquence que de biomasse ingérée. Dans la catégorie des salmonidés, les loutres sélectionnées pour des classes de taille spécifiques. Simultanément, les loutres ont également affiché un comportement alimentaire opportuniste et, sur le plan saisonnier et local, des proies autres que des poissons et d'autres espèces de poissons que les salmonidés sont devenues des ressources clés. La composition de l'alimentation et le choix de la taille des salmonidés variaient considérablement à l'intérieur des cours d'eau et d'un cours d'eau à l'autre, ce qui est lié aux variations spatio-temporelles de la composition des communautés de proies et des caractéristiques de l'habitat des cours d'eau qui affectent leur vulnérabilité.