The future of the indigenous freshwater crayfish Austropotamobius italicus in Basque Country streams: Is it possible to survive being an inconvenient species?

Le futur de l’écrevisse à pattes blanches indigène Austropotamobius italicus dans les rivières du pays basque : Est-il possible de survivre en étant une espèce gênante ?

Department of Zoology and Animal Cell Biology, University of the Basque Country, UPV/EHU, PO Box 644, E-48080 Bilbao Spain
loreto.garcia@ehu.es

Received: 29 September 2009
Revised: 26 April 2010
Accepted: 29 April 2010

Abstract

The white-clawed freshwater crayfish Austropotamobius italicus is listed as “vulnerable” in the Spanish Red List of threatened species, but local legislation varies among Spanish regions. Thus, while in some places the species is classified as “in risk of extinction” and various plans of conservation and restoration have been implemented, in the Basque Country and other regions the species is not listed. The distribution of the white-clawed crayfish in the province of Biscay (Basque Country) was studied from 1993 to 2007 at more than 600 sampling locations. Results show that 108 streams were inhabited by the native crayfish species A. italicus while 137 streams were inhabited by non-native signal crayfish Pacifastacus leniusculus or red-swamp crayfish Procambarus clarkii. The spread of non-native crayfish is not the only threat to the native species whose survival is also closely dependent on how watersheds are managed. Most A. italicus populations inhabit headwaters, where forestry activities are very important. The presence of native crayfish in heavily forested areas results in a conflict of interests and makes its conservation particularly difficult. We employed a SWOT analysis – an assessment and decision tool commonly used in marketing and business – to evaluate the situation of the native white-clawed crayfish in Biscay, a province characterized by very high demographic pressure. SWOT analysis has proved to be a useful diagnostic tool and can help develop better and more accurate management strategies for the conservation of native crayfish threatened by multiple stressors.

Résumé

L’écrevisse à pattes blanches Austropotamobius italicus est listée comme « vulnérable » dans la liste rouge espagnole des espèces en danger, mais la législation locale varie d’une région espagnole à l’autre. Alors que dans certains endroits l’espèce est classée « en risque d’extinction » et que différents plans de conservation et de réhabilitation sont mis en place, dans la Région Basque et d’autres régions l’espèce n’est sur aucune liste. La distribution de l’écrevisse à pattes blanches dans la province de Biscaye (Région Basque) a été étudiée de 1993 à 2007 dans plus de 600 sites échantillonnés. Les résultats montrent que 108 rivières sont occupées par l’espèce indigène A. italicus et que 137 rivières sont occupées par des espèces non-indigènes, l’écrevisse signal Pacifastacus leniusculusou l’écrevisse de Louisiane Procambarus clarkii. La dispersion des espèces allochtones n’est pas la seule menace sur l’espèce native dont la survie dépend également de la manière dont les bassins versants sont gérés. La plupart des populations d’A. italicus occupent les têtes de bassin où les activités forestières sont très importantes. La présence d’écrevisses indigènes dans les zones très forestières conduit à un conflit d’intérêts et rend sa conservation particulièrement difficile. Nous avons employé l’analyse SWOT, un outil d’évaluation et de décision couramment utilisé en marketing et affaires, pour évaluer la situation de l’écrevisse à pattes blanches en Biscaye, une province caractérisée par une forte pression démographique. L’analyse SWOT est un outil de diagnostic utile. Elle peut aider à développer de meilleures stratégies de gestion pour la conservation des écrevisses indigènes menacées par de multiples stresseurs.