L'habitat : être au bon endroit au bon moment ?

Habitat : to be at the right place at the right time ?

ORSTOM, 213 rue La Fayette, 75480 Paris Cedex 10, France.

Résumé

La variabilité spatiale et temporelle est une des caractéristiques des milieux lotiques en raison notamment des fluctuations du débit et du niveau de l'eau. Dans cet environnement, le poisson recherche en permanence un compromis entre la variabilité du milieu et l'accomplissement de ses besoins vitaux comme la nécessité de se reproduire, de se protéger des prédateurs, et de s'alimenter à différents stades de son développement. Son habitat (par définition, le milieu géographique propre à la vie d'une espèce animale ou végétale) résulte de cette recherche de compromis.

L'héritage phylogénique fait peser sur l'espèce un certain nombre de contraintes abiotiques, biologiques et comportementales qui fixent le cadre de ses besoins en terme d'habitat. Mais les individus développent également des tactiques qui sont des réponses adaptatives aux modifications du milieu, et qui peuvent se traduire par des comportements alternatifs. Certains résultats font également penser qu'il y a possibilité d'apprentissage et de choix. L'habitat est donc une notion essentiellement dynamique, une référence spatiale et temporelle : la position qu'occupe à un instant donné un individu parvenu à un certain stade de développement, cherchant à optimiser le nécessaire compromis entre différentes contraintes biologiques et écologiques, dans un milieu lui-même très variable.

Dans ce contexte, l'habitat ne peut être défini seulement par les caractéristiques physiques du milieu, comme ce fut souvent le cas jusqu'ici. Il faut rechercher une typologie qui tienne compte des comportements biologiques et quatre grands types d'organisation spatio-temporelle sont proposés :

— la zone de stabulation ou zone de repos pour l'individu qui cherche avant tout un abri temporaire vis-à-vis du milieu ou de prédateurs,

— la zone d'activité qui est l'échelle de référence pour les cycles nycthéméraux et lunaires correspondant notamment à la recherche de nourriture,

— la niche ontogénique qui correspond à l'ensemble des milieux dont une espèce a besoin pour accomplir son cycle biologique. Cette échelle qui inclut les déplacements nécessaires à la reproduction et au développement, est d'étendue variable selon que les poissons auront un comportement de type sédentaire ou nomade,

— l'échelle de la métapopulation qui correspond aux différents bassins hydrographiques dans lesquels l'espèce est présente.

Abstract

Spatial and temporal variability, as a resuit of temporal changes in discharge pattern and water levels, is a characteristic of river systems. Fish permanently seeks a trade-off between habitat variability and the need to accomplish vital functions such as reproduction, escaping predation, finding adequate food according to the stage of development. Fish habitat (defined here as the geographical range of an animal or plant species) is the result of this trade-off.

Phylogenetic heritage imposes several abiotic, biological and behavioural constraints that determine habitat needs. However, individuals develop tactics that are adaptation to environmental changes and may result in alternative behaviour. A few results also seem to indicate some possibility of choice and learning.

Fish habitat is therefore a dynamic concept with spatial and temporal implications, it is the position occupied at a given time by a fish reaching a given developmental stage and searching for the best trade-off between its biological and ecological constraints in a highly variable freshwater environment.

In this context, habitat cannot be defined only on physical criteria, as was often the case so far. There is a need to take into account biological behaviour, and a general typology based on four main types of combined temporal and spatial scales may be proposed :

— the resting area or refuge zone of an individual fish sheltering from predators or abiotic environmental factors ;

— home range, in which biological and behavioural events (including foraging activity) are rhythmically driven by diel and lunar cycles ;

— ontogenetic niche, which includes the habitats used by the different developmental stages. Its spatial limits include the range of spawning migrations and juvenile habitats. Its extent therefore depends on the sedentary or nomadic behaviour of the species involved ;

— metapopulation range, which covers the patchy biogeographical distribution of the species, eventually over isolated catchments.