Ecological impact of transhumance on the trophic state of alpine lakes in Gran Paradiso National Park

L’impact écologique de la transhumance sur l’état trophique des lacs alpins dans le parc national du Grand Paradis

⁽¹⁾ Alpine Wildlife Research Centre, Gran Paradiso National Park, Degioz 11, 1101 Valsavarenche, Aosta, Italy
⁽²⁾ DSTA, Department of Earth and Environmental Sciences, University of Pavia, Via Ferrata 9, 27100 Pavia, Italy
⁽³⁾ Institute of Ecosystem Study, National Research Council (CNR ISE), Largo Vittorio Tonolli 50, 28922 Verbania Pallanza, Italy

^⋆ Corresponding author: rocco.tiberti@gmail.com

Received: 14 April 2014
Revised: 18 September 2014
Accepted: 22 September 2014

Abstract

Transhumance – the summer transfer of livestock to highland pastures – is a traditional practice in the European Alps and is considered an integral part of the mountain ecosystem. Mountain lakes are generally oligotrophic systems and are particularly sensitive to the nutrient input caused by livestock. The aim of the present study was to quantify the impact of livestock grazing on the trophic state of high-altitude lakes in an area where transhumance is a traditional practice (Gran Paradiso National Park, Western Italian Alps), taking into account its dual value of ecosystem component and potential threat to lakes’ trophic status. The impact of flocks and herds grazing was estimated on sensitive parameters related to the trophic state of alpine lakes: water transparency, nutrient content, bacterial load and chlorophyll-a concentration. Transhumance produced a significant increase in the trophic state of lakes with high grazing pressure, but little or no effect was found at soft-impacted lakes. Even though heavy-impacted lakes represent a minority of the studied lakes (three out of twenty), we indicated conservation measures such as fencing, wastewater treatment and livestock exclosure to be tested in Gran Paradiso National Park.

Résumé

La transhumance, transfert estival du bétail vers les pâturages d’altitude, est une pratique traditionnelle dans les Alpes européennes considérée comme une partie intégrante de l’écosystème de la montagne. Les lacs de montagne sont généralement des systèmes oligotrophes particulièrement sensibles à l’apport de nutriments causé par le bétail. Le but de la présente étude a été de quantifier l’impact du pâturage du bétail sur l’état trophique des lacs d’altitude dans une zone où la transhumance est une pratique traditionnelle (Parc National du Grand Paradis, ouest des Alpes italiennes), en tenant compte de sa double valeur de composante de l’écosystème et de menace potentielle pour l’état trophique des lacs. L’impact du pâturage des troupeaux a été estimé sur les paramètres sensibles liés à l’état trophique des lacs alpins : la transparence de l’eau, la teneur en éléments nutritifs, la charge bactérienne et la concentration en chlorophylle a. La transhumance produit une augmentation significative de l’état trophique des lacs où la pression de pâturage est forte, mais peu ou pas d’effet a été trouvé dans les lacs moins touchés. Même si les lacs très impactés représentent une minorité des lacs étudiés (trois sur vingt), nous avons indiqué les mesures de conservation telles que les clôtures, l’épuration des eaux usées et la mise en défens du bétail à tester dans le parc national du Grand Paradis.