Why are migrating male shortfinned eels (Anguilla australis) in Lake Ellesmere, New Zealand, getting smaller but not younger?

Pourquoi les mâles migrants des anguilles à courtes nageoires (Anguilla australis) du lac Ellesmere, Nouvelle-Zélande, sont-ils de plus en plus petits mais pas plus jeunes ?

¹ National Institute of Water and Atmospheric Research Ltd, P.O. Box 8602, Christchurch, New Zealand.
² Ministry of Fisheries, Private Bag 14, Nelson, New Zealand.

Abstract

Lake Ellesmere is a large coastal lake in the South Island of New Zealand which supports important commercial fisheries for both feeding and migratory shortfinned eels Anguilla australis. Over the past 50 years, the sex distribution of migratory eels in the lake has changed from a dominance by females to a dominance by males. Age and size data of males have been collected intermittently since 1974. During this time, the mean age has remained relatively constant while the average length has declined by almost 20%. Despite this reduction, length distributions are less variable than weight, condition, or growth rate distributions, and length is considered to be the primary factor associated with the onset of migration. The reduction in average size does not appear to be a result of selective harvest of larger individuals, but must reflect changing environmental conditions in the lake itself - such conditions could include loss of macrophytes, and a reduction in the proportion of larger eels of both species with resultant proliferation of the small benthic bully Gobiomorphus cotidianus. The suggested management strategy is to maximise harvest of migratory male eels and thus reduce the capture of females which are large enough to prey on bullies.

Résumé

Le lac Ellesmere est un grand lac côtier de l'Ile Sud de Nouvelle-Zélande, qui est le siège d'une pêcherie commerciale importante pour les anguilles à courtes nageoires (Anguilla australis) à la fois au stade d'alimentation et au stade migratoire. Pendant les 50 dernières années, la répartition des sexes des anguilles migratrices du lac a changé, passant d'une majorité de femelles à une majorité de mâles. Des données sur l'âge et la taille ont été relevées de façon intermittente depuis 1974. Pendant cette période, l'âge moyen est resté relativement constant tandis que la longueur moyenne a baissé de presque 20 %. Malgré cette réduction, la répartition des longueurs est moins variable que les répartitions des poids, des conditions, ou des taux de croissance, et la longueur est considérée comme le facteur principal associé au déclenchement de la migration. La réduction dans la taille moyenne ne semble pas résulter d'un prélèvement sélectif des individus les plus grands, mais doit refléter des changements dans les conditions environnementales du lac lui-même (ces conditions pouvant inclure la disparition des macrophytes) et une réduction dans la proportion des anguilles les plus grandes des deux e spèces avec en conséquence une prolifération de la petite espèce benthique Gobiomorphus cotidianus. La stratégie de gestion suggérée est de favoriser au maximum le prélèvement de mâles migrateurs et de réduire ainsi la capture des femelles qui sont suffisamment grandes pour être des prédateurs de Gobiomorphus.