Short Communication

Desert pumpkinseed: diet composition and breadth in a Moroccan river

La perche-soleil du désert : composition et largeur de niche trophique dans une rivière Marocaine

¹ MARE, Centro de Ciências do Mar e do Ambiente, Faculdade de Ciências, Universidade de Lisboa, Campo Grande, Lisboa, Portugal
² cE3c, Centro de Ecologia, Evolução e Alterações Ambientais, Faculdade de Ciências, Universidade de Lisboa, Lisboa, Portugal
³ Departamento de Biología de la Conservación, Estación Biológica de Doñana − CSIC, Sevilla, Spain

^* Corresponding author: chrisgenas@gmail.com

Received: 16 May 2021
Accepted: 28 September 2021

Abstract

The widely invasive North American pumpkinseed sunfish, Lepomis gibbosus, is currently established in desert rivers in Morocco. The success of pumpkinseed in novel ecosystems has been associated with its generalist diet, but this trait remains unevaluated in arid regions. Desert rivers are harsh environments with limited water and prey availability which may adversely constrain the diet of fish. Here we studied the diet of pumpkinseed across 4 sites in the Draa River, embracing a 450 m elevational gradient covering from extremely dry lowlands to relatively humid highlands. We described pumpkinseed diet through the analysis of stomach contents of 82 individuals, collected in the fall of 2013. Pumpkinseed diet was dominated by Chironomidae in dry lowlands, while Ephemeroptera, Heteroptera, Trichoptera and Odonata were relevant prey in more humid highlands. Population diet breadth expanded with elevation, but individual specialization in diet was low among all sites. Our results highlight considerable changes in diet composition and breadth with aridity, suggesting that feeding plasticity and use of exclusive, locally abundant prey rather than generalized feeding may be associated with the success of pumpkinseed in most arid areas in desert rivers.

Résumé

La largement envahissante perche-soleil Nord-Américaine, Lepomis gibbosus, est établie aujourd'hui dans des rivières du désert au Maroc. Le succès de la perche-soleil dans les nouveaux écosystèmes a été associé à son régime alimentaire généraliste, mais cela reste non évalué dans les régions arides. Les rivières du désert sont des environnements hostiles avec peu d'eau et de proies disponibles ce qui contraint le régime alimentaire des poissons. Nous étudions le régime trophique de la perche-soleil sur quatre sites de la rivière Draa, le long d'un dénivelé de 450 m allant des plaines extrêmement arides aux hauteurs relativement humides. Nous avons décrit le régime alimentaire de la perche-soleil par l'analyse de l'estomac de 82 individus, capturés à l'automne 2013. Le régime alimentaire de la perche-soleil était dominé par les Chironomidae dans les plaines arides alors que les Ephéméroptères, Hétéroptères, Trichoptères et Odonates étaient des proies importantes dans les hauteurs plus humides. La largeur de la niche trophique s'accroissait avec l'altitude mais la spécialisation individuelle était faible entre tous les sites. Nos résultats mettent en évidence un changement considérable dans la composition et la largeur de la niche trophique en fonction de l'aridité suggérant que la plasticité alimentaire et l'utilisation exclusive de proies localement abondantes plutôt que l'alimentation généralisée peut être associée au succès de la perche-soleil dans les zones les plus arides des rivières du désert.